В воскресенье в Новой Зеландии компания Rocket Lab удачно осуществила запуск в космос своей третьей ракеты. Десятки сотрудников компании, собравшись в ее штаб-квартире в Окленде и одевшись в фирменные черно-красные цвета, звучно ликовали, когда ракета взлетела и вывела на орбиту свою полезную нагрузку - спутники.
Как пишет , хотя запуск откладывался в течение нескольких месяцев, итого он прошел гладко. Для Rocket Lab это большой пальма первенства, ведь главная миссия компании - ускорить процессы попадания человека в космос. «Мы при деле», - говорит Питер Бэк, основатель и глава компании. «Эта эра все приближается и приближается. Маленькая гонка вокруг запуска окончена. Мы доказали, что это возможно», - добавляет он.
Ракета компании Rocket Lab вывела на невысокую околоземную орбиту шесть телекоммуникационных спутников, два из которых принадлежат стартапу Spire и будут использоваться для трекинга судов, самолетов и мониторинга погодных явлений в различных частях света. Другой спутник Tyvak Nano-Satellite System является погодным. Также на борту ракеты был спутник, созданный студентами из Калифорнии, и два спутника стартапа Fleet Space Technologies, которые нужны для создания телекоммуникационной сети. Fleet целый год ждала возможного запуска за счет ракет SpaceX и индийских ракет, а не умела осуществить планы из-за непрерывных задержек.
Rocket Lab желает сделать космос более доступным. Десятилетия путь к звездам лежат через совсем немного правительственных организаций, которые взыскивали от 150 млн до 300 млн долл за каждый запуск ракеты. Тяжелые ракеты вздымались в космос не чаще раза за месяц и перевозили на себе спутники, размером с автобус. Первой потрясла основы этого рынка SpaceX Илона Маска, которая показала, что приватная компания может запускать меньшие ракеты стоимостью 60 млн долл за полет- и делать это намного чаще.
Rocket Lab намерена пойти еще дальше: по задумке компании, недорогие махонькие ракеты могут вздыматься в космос едва ли не каждый день. Она производит ракеты Electron высотой около 17 м при сравнении с 70-метровой Falcon 9 от SpaceX, ее запуск стоит всего 5,7 млн долл. Конечно, грузоподъемность Electron меньше, но взлетать такие ракеты могут чаще.
За прошедшие два года на рынке появились десятки спутниковых стартапов, для которых возможность живо поднять оборудование в космос критична. Они творят спутники размером с ботинок: например, для космической съемки, научных наблюдений или коммуникаций.
В воскресенье Rocket Lab осуществила запуск ракеты со своего собственного космопорта, расположенного на овечьей ферме на полуострове Махия, что на дальнем краю северного острова Новой Зеландии. На настоящее время такие приватные космодромы - редкое явление. И данный единственный, который используется регулярно. Компания уже привлекла 148 млн долл от инвесторов, и планирует стать чем-то вроде FedEx - только в пилотке.
Развитием малого ракетостроения в мире также занимаются компании Firefly Aerospace, Virgin Orbit и Vector Space Systems. Правда, большинство иных аналогичных проектов пока находятся на данной стадии прототипирования и тестирования. Следующий запуск Rocket Lab, самая активная из них, запланировала на декабрь. Также компания планирует начать осуществлять запуски с территории США.