Вечером в субботу, 14 января, весь мир (ну по крайней мере все интересующиеся "космическими" новостями) следили за пуском Falcon 9, ракеты-носителя компании Space X. Важно было не только взлетит-не взлетит (последний старт этой ракеты закончился взрывом 9 сентября 2016 года, а теперешний пуск был перенесен с 9 января из-за неблагоприятной погоды), важно, сумеют ли приземлить нижнюю ступень ракеты обратно, на море - сумели.. Но, пожалуй, в данном случае не менее означаемым был и "груз", который Falcon 9 доставляла на орбиту - это 10 спутников связи Iridium NEXT. Таким образом, состоялся первый запуск этих спутников в космос, только после всего этого они заняли место на невысокой околоземной орбите.
Группировку спутников оператора Iridium Communications в компании именуют крупнейшей коммерческой группировкой; 66 спутников плюс резервные работают на передачу голоса и данных в любую точку планеты. В 2017-2018 годах группировку полностью обновят как раз аппаратами NEXT. У оператора имеющий силу контракт со Space X на семь таких пусков в течение 18 месяцев, по 10 спутников за один раз.
Сейчас первые 10 спутников NEXT функционируют на временной орбите высотой 625 километров, в течение ближайших недель оператор займется их тестированием и настройкой. Позже все спутники переведут на их дежурную орбиту на вышине 780 км, и аппараты перейдут в режим обслуживания абонентов.
Процедура выглядит следующим образом: новый спутник занимает место рядом с действующими (уже предыдущего поколения), каждая пара к началу тестирования обязана двигаться на скорости приблизительно 27 км. Далее происходит переадресация уникальных ссылок от одного спутника на другой, как только новый аппарат готов начать обслуживание. Уже отслужившим спутникам постепенно снизят скорость, чтобы потом и вовсе снять их с орбиты, сообщают в компании.
«Сегодня Iridium начинает и новую эру в истории компании, и новую эру в освоении космоса, так как мы начинаем предоставлять услуги следующего поколения спутниковой связи, - отметил генеральный директор Iridium Communications Inc. Мэтт Деш (Matt Desch). - Мы неустанно работали все последние восемь лет».
Компании Thales Alenia Space, генеральный поставщик проекта, и ее производственный субподрядчик, Orbital ATK, также работали над программой Iridium NEXT на всех этапах - от разработки и выпуска спутниковых аппаратов до управления сборочной линией на 18 участках.
После полного развертывания Iridium NEXT оператор развернет мультисервисную платформу широкополосной связи Iridium CertusSM, которая обязана вывести спутниковые сервисы на новый уровень. Вложения в проект Iridium NEXT составили 3 млрд долл. В новой сети скорость передачи данных вырастет до 1,4 Мбит/с.
В финале 2016 года в России, в Ижевске, компания Iridium запустила станция сопряжения, которая уже полностью готова для работы со спутниками Iridium NEXT. С большой судьбой вероятности именно по её вине на орбите будут протестированы первые аппараты нового поколения, ранее отмечали в компании.